Pour comprendre les séismes locaux, il est nécessaire de connaître les différents mécanismes qui provoquent les tremblements de terre aussi bien dans le bassin méditerranéen que dans les Alpes-Maritimes et la Ligurie. Sur la carte ci-dessous qui représente le bassin méditerranéen, on peut constater que la frontière de plaques qui sépare l’Europe de l’Afrique, passe par le Maroc, l’Algérie, elle se poursuit en Méditerranée, en mer Egée et au delà, c’est précisément le long de cette frontière de plaques que l’on enregistre les tremblements de terre les plus importants.

Carte sismotectonique

Réalisée par André Laurenti

Parmi les événements les plus marquants, celui d’Orléansville en Algérie au mois de septembre 1954, encore présent dans la mémoire de nombreux rapatriés. Ce séisme provoqua la mort de 1500 personnes. Vingt six ans plus tard, la même ville devenue El Asnam après l’indépendance et Chlef de nos jours, est à nouveau frappé en octobre 1980, par un violent séisme de 7.2 faisant 3 000 victimes. Tout dernièrement encore, le 21 mai 2003, c’est au tour de la région de Zemmouri et Boumerdès d’être touchée par un séisme d’une magnitude 6.8 faisant 2 300 victimes et enfin le séisme d’Al Hoceima au Maroc qui a fait 628 victimes, un séisme d’une magnitude 6.5 (Mw). Plus à l’Est, en 1908, le terrible tremblement de terre de Messine en Sicile qui provoqua la mort de 123 000 personnes.

A la fin de l’ère primaire, une mer profonde s’est installée à l’emplacement des Alpes. Au Crétacé supérieur (- 60 MA), le pivotement relatif, dans un sens anti-horaire du continent africain par rapport au continent eurasien, a entraîné la fermeture progressive de la Téthys Ligure, appelée aussi océan Alpin ou encore l’océan liguro-piemontais qui séparait l’Afrique de l’Eurasie. A l’Eocène il y a 65 MA, cette collision de la micro-plaque italo-adriatique a conduit la surrection des Alpes avec un processus plus marqué au Miocène, il y a 35 MA.

Ce mouvement se poursuit encore de nos jours, ce qui explique la présence de séismes tout au long de ce bourrelet alpin. Avec comme exemple, il n’y a pas très longtemps de cela, le séisme du 15 juillet 1996 à Annecy (Haute-Savoie) qui a eu comme magnitude 5.2 et plus important encore celui du 6 Mai 1976 affectant la région du Frioul dans le Nord de l’Italie, d’une magnitude 6.5 ce tremblement de terre provoqua la mort de 965 personnes.

Schéma structural de la région

Réalisé par André Laurenti

Cette poussée continuelle de l’Italie, plisse l’arc Alpin suivant des directions privilégiées et engendre un système de failles particulièrement complexe.
Dans notre région cette poussée dessine ce qu’on appelle des Arcs. Avec comme on peut le voir sur le schéma structural, l’Arc de Castellane qui subit une poussée Nord Sud dessinant une succession de vallées orientées Est-Ouest, délimité à l’Est par la vallée du Var et à l’Ouest par le plateau de Valensole.

Saint-Jeannet

Le Baous de Saint-Jeannet et celui de la Gaude marquent la limite sud de l’arc de Castellane. (Photo : André Laurenti)

Puis l’Arc de Digne qui subit une poussée Nord-Est – Sud-Ouest et enfin l’Arc de Nice qui subit également une poussée Nord-Est – Sud-Ouest, mais avec la particularité d’être sur un système de failles décrochantes, délimité par les vallées successives du Var et de la Vésubie à l’Ouest, par la faille de Monaco-Sospel au sud et Breil dans la vallée de la Roya à l’Est. Ce sont donc tous ces mouvements qui sont à l’origine des tremblements de terre dans notre région.